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Coleotteri
Con le sue 350.000 specie, l'ordine dei
Coleotteri e il piu numeroso della classe degli Insetti - e di qualunque altro ordine del regno animale. Circa il 40% delle specie di Insetti appartengono a questo ordine.
Il nome di Coleotteri deriva dalle parole greche koleos (fodero) e pteron (ala), perché le ali anteriori, fortemente ispessite, proteggono le ali posteriori e l'addome come un fodero.
I Coleotteri sono diffusi in tutto il mondo a eccezione delle regioni polari. Alcuni sono predatori e uccidono altri insetti (o piu raramente altre categorie di animali); altri sono fitofagi (si nutrono di piante), saprofagi (si nutrono di animali morti) e persino coprofagi (si nutrono di escrementi). Non mancano coleotteri parassiti.
Alcune specie hanno grande impatto sull'economia umana, perché danneggiano le colture (p.es. maggiolino, cetonia, dorifora), i manufatti (p.es. tarli) o gli alimenti. La maggior parte dei danni sono causati dalle larve. Esistono pero anche coleotteri utili, come la coccinella, sfruttata nella lotta biologica.
Resti fossili di Coleotteri sono noti a partire dal Permiano, circa 265 milioni di anni fa; molti dei generi attuali erano giá presenti nell'ambra baltica, circa 40 milioni di anni fa.
Anatomia
Considerando la diversita e numerosita di specie di Coleotteri, la loro anatomia e molto uniforme. In generale, essi hanno un esoscheletro particolarmente duro e ali anteriori (dette elitre) dure, che coprono la parte posteriore del corpo e proteggono le ali posteriori. Le elitre non sono usate per volare, ma devono essere sollevate per scoprire e muovere le ali posteriori; quando l'insetto si posa, le ali posteriori vengono nuovamente ripiegate sotto le elitre.
In alcuni casi, la capacita di volare si e persa, tipicamente in famiglie come i Carabidi e i Curculionidi. In poche famiglie, p.es. i Fengodidi, si e persa non solo la capacita di volare, ma anche le elitre stesse.
Il corpo dei coleotteri, come quello degli insetti in genere, e diviso in tre sezioni: il capo, il torace e l'addome.
Gli occhi sono composti e possono presentare adattamenti speciali, come nel caso dei Girinidi, in cui gli occhi sono divisi per consentire la vista sia sopra che sotto il livello dell'acqua.
Le antenne possono variare fortemente e possono essere filiformi, claviformi, flabellate o genticulate.
La respirazione e garantita da un sistema di trachee diffuse in tutto l'addome.
Sviluppo
I Coleotteri sono insetti olometaboli, con metamorfosi completa.
Le uova sono minuscole ma possono essere vivacemente colorate. Vengono deposte in ammassi, in numero variabile da alcune dozzine ad alcune migliaia per femmina. Le larve che emergono dall'uovo vivono all'aperto, entro materie organiche (legno, erbe, escrementi) o sottoterra. Il periodo larvale in diverse specie dura parecchi anni.
Al termine del periodo larvale, le larve si impupano e dopo qualche giorno dalla pupa emerge l'adulto, la cui vita puo durare poche settimane o diversi anni secondo le specie.
Alcuni coleotteri (p.es. i Meloidi) hanno trasformazioni speciali (ipermetamorfosi).
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